Pachycephalosaurus est un genre éteint de pachycéphalosaures. Il vivait il y a environ 70 à 66 millions d'années, à la fin du Crétacé, dans l'Amérique du Nord actuelle. Son nom vient du grec et signifie "reptile à tête épaisse". Au jour d'aujourd'hui Une seule espèce appartenant à ce genre est connue : Pachycephalosaurus wyomingensis. Les quelques restes de ce dinosaure ont été trouvés dans le Dakota du Sud, le Montana et le Wyoming (d'où le nom de l'espèce). Seuls un crâne et des morceaux très épais appartenant à son dôme ont été retrouvés.
Cet animal préhistorique a probablement vécu aux côtés d'autres dinosaures célèbres, comme le Triceratops, l'Ankylosaurus, le Parasaurolophus ou encore le Tyrannosaurus. La caractéristique la plus remarquable du Pachycephalosaurus est son crâne épais et rond., rappelant un peu la calvitie d'un moine. On suppose qu'il s'agissait d'un omnivore ou d'un herbivore.
Description du Pachycéphalosaure
Pachycephalosaurus était bipède et avait un toit crânien très épais, comme les autres pachycéphalosauridés. Ses jambes étaient longues et ses bras courts. À ce jour, c'est le plus grand pachycéphalosauridé qui ait été découvert. Il avait une longueur de 4,5 à 5 mètres et pouvait peser jusqu'à 2000 kilos. De plus, il avait un corps trapu et un cou relativement court et épais. Au départ, on pensait que Pachycephalosaurus, ainsi que d'autres genres apparentés, utilisaient son crâne épais dans des combats intraspécifiques. Cependant, cette théorie a récemment été rejetée.
Puisque seul le crâne de Pachycephalosaurus a été trouvé, son anatomie est mal connue. La chose la plus remarquable de cet animal est son grand dôme osseux situé au sommet du crâne. Il faisait plus de 25 centimètres d'épaisseur, donc c'était sûrement un bon amortisseur pour son petit cerveau. L'arrière du dôme avait des nodules osseux et des pointes qui couraient le long du museau. On suppose que les pointes étaient arrondies.
Le crâne de cet animal était assez court et avait de grandes orbites arrondies qui étaient placées vers l'avant. Pour lui on suppose qu'il avait une vision binoculaire, c'est-à-dire qu'il utilisait les deux yeux ensemble, tout comme les êtres humains. Concernant le museau, on sait qu'il était petit et qu'il avait un bec plutôt pointu. Les dents de Pachycephalosaurus étaient très petites et avaient des couronnes en forme de feuille. Les experts pensent que les jeunes animaux avaient un crâne plus plat et des cornes plus grandes. Au fur et à mesure de sa croissance, le dôme crânien est devenu plus grand et les cornes sont devenues plus petites et plus rondes.
Pachycephalosaurus Biologie
À ce jour, on ne sait pas exactement ce que mangeait ce reptile au crâne épais. Ses dents étaient petites et sillonnées, de sorte qu'il ne pouvait pas mâcher les plantes aussi efficacement que les autres herbivores de l'époque. Pour cette raison, les paléontologues supposent que peut avoir suivi un régime mixte qui comprenait des graines, des feuilles, des insectes et des fruits. Cette hypothèse rendrait aussi leurs dents dentelées très efficaces, idéales pour détruire les végétaux. De plus, il est possible que Pachycephalosaurus ait également mangé de la viande, car ses dents de devant étaient en forme de lame, tout comme les dents des théropodes carnivores.
Croissance et développement
En 2007, la Society for Vertebrate Paleontology a proposé pour la première fois que les dinosaures Stygimoloch et Dracorex étaient de jeunes individus du Pachycephalosaurus, qui en vieillissant ont perdu leurs sommets et leurs dômes ont grandi. Deux ans plus tard, en 2009, les paléontologues Jack Horne et MB Goodwin ont publié les résultats de leurs études sur cette théorie. Ces deux experts ont réalisé que les trois espèces ont une plasticité extrême dans les os des nœuds, des épines et du dôme crânien. De plus, seuls de jeunes individus de Dracorex et de Stygimoloch ont été trouvés, tandis que seuls des spécimens adultes de Pachycephalosaurus ont été trouvés. A ces faits, il faut ajouter que les trois vivaient au même endroit pendant la même période.
Un autre paléontologue, nommé Nick Longrich, a publié une étude en 2010 qui soutenait que toutes les espèces appartenant aux pachycéphalosauridés dont le crâne est plat, sont en réalité de jeunes spécimens de Pachycephalosaurus. En 2016, des crânes de bébé de ce dinosaure ont été trouvés dans la formation de Hell Creek, ce qui a soutenu cette hypothèse. Ceux-ci sont identiques aux trois genres mentionnés, de sorte que les traits supposés uniques de Dracorex et de Stygimoloch sont des traits morphologiquement cohérents dans le développement et la croissance de Pachycephalosaurus.
Le dôme
Les experts pensaient initialement que Pachycephalosaurus était similaire au bœuf musqué et au mouflon, ils ont donc supposé que les mâles se faisaient également concurrence en se donnant des coups de tête, tout comme ces deux mammifères. Cependant, cette théorie a perdu de sa crédibilité aujourd'hui pour de nombreuses raisons:
- Le toit crânien n'aurait pas pu résister à l'impact de l'accident.
- Le cou avait une position incurvée, comme un U ou un S. Pour un choc à la tête, il aurait été plus utile s'il était droit.
- Comme le crâne a une forme arrondie, il y a moins de surface de contact lors du crash, ce qui entraînerait des coups manqués.
- Il n'y a aucune preuve de cicatrices ou d'autres dommages aux crânes trouvés. Cependant, des analyses plus récentes ont été réalisées qui montrent des dommages de ce type.
En raison de ces arguments, les experts sont arrivés à la conclusion que les pachycéphalosauridés se heurtaient les flancs. Pour ce faire, ils se placent parallèlement les uns aux autres et baissent la tête latéralement pour mener à bien l'attaque. De plus, cette théorie est cohérente avec leurs corps robustes, qui étaient idéaux pour protéger leurs organes vitaux des coups violents.
En 2013, il a été démontré que près d'un quart des dômes examinés présentaient des lésions avec ostéomyélite. C'est-à-dire : Ils avaient une infection du tissu osseux qui avait été causée par un traumatisme du tissu qui recouvre le crâne. Ces données appuient la théorie selon laquelle les pachycéphalosauridés utilisaient leurs dômes pour des combats intraspécifiques. De plus, chez les individus à tête plate, ces pathologies n'existent guère, ce qui conforte l'hypothèse que ces spécimens étaient jeunes ou femelles, puisqu'on suppose qu'ils n'ont pas participé à des combats.