Les chiroptères, communément appelés chauves-souris, sont des animaux très curieux. Ayant acquis une mauvaise réputation pour être considérés comme de sinistres créatures de la nuit, ils ont donné naissance à des légendes aussi célèbres que Dracula. Malgré le fait que seules trois espèces se nourrissent de sang, elles sont souvent associées aux mythes des vampires. Cependant, dans certaines régions comme la Chine, les chauves-souris sont un symbole de profit et de bonheur. Bien que la renommée de ces animaux ne soit généralement pas très bonne, Il est important de savoir qu'ils sont vitaux dans les écosystèmes : Ils pollinisent, contrôlent les insectes nuisibles et dispersent les graines des plantes.
Ces animaux appartiennent aux mammifères placentaires. Actuellement, il existe environ 1100 espèces qui représentent 20% de toutes les espèces de mammifères connues. Pour cette raison, ils sont le deuxième ordre avec la plus grande diversité, après les rongeurs. Ils habitent tous les continents, sauf l'Antarctique. Il convient également de noter que les chauves-souris Ce sont les seuls mammifères capables de voler. puisque ses pattes avant sont des ailes. Cependant, la caractéristique la plus notable de ces animaux est leur capacité à s'orienter et à chasser par écholocation.
Les oiseaux, les ptérosaures éteints et les chauves-souris sont les seuls vertébrés capables de voler. Tous les doigts de chauve-souris, à l'exception du pouce, sont attachés à une fine membrane de peau appelée patagium. Il est composé de deux couches de peau avec une autre couche entre elles avec des vaisseaux sanguins, des tissus innervés et des fibres musculaires.
Selon les espèces, la fourrure des chauves-souris varie. Ils sont généralement gris, rouges, jaunes, noirs ou bruns. Aussi sa taille dépend du type de chauve-souris. La chauve-souris à mouche est le plus petit mammifère d'aujourd'hui. Il a une longueur de 29 à 33 millimètres et pèse généralement environ 2 grammes. En revanche, la grande roussette des Philippines peut mesurer jusqu'à 1,5 mètre de long et peser 1,2 kilos.
Une autre caractéristique qui rend ces mammifères uniques est leur articulation de la hanche, qui est tournée à 90º. Ainsi, les jambes sont orientées vers les côtés et les genoux presque vers l'arrière. Pour cette raison, ils ont une démarche plutôt maladroite. Cependant, cette fonctionnalité leur permet de mieux voler avec le patagio et de se suspendre la tête en bas. Les orteils des chauves-souris ont une griffe qu'elles utilisent pour grimper et se suspendre. Lorsqu'ils sont suspendus, leur poids exerce une sorte de traction sur leurs tendons. Cette traction est responsable du maintien des griffes en position d'accrochage. Grâce à ce mécanisme, ils peuvent rester suspendus même lorsqu'ils dorment. De cette façon, ils ne gaspillent pas d'énergie même s'ils restent longtemps dans cette position.
Il existe deux grands sous-ordres appartenant aux chauves-souris : Microchiroptères et Mégachiroptères. Malgré ce qu'il peut sembler d'après leur nom, ils ne se différencient pas par leur taille. Il existe des microchiroptères plus grands que certains mégachiroptères. Les principales différences sont les suivantes :
L'écholocation est un système de perception utilisé par les chauves-souris, les dauphins et les cachalots. C'est un système qui produit des échos en émettant des sons. Lorsque le son revient, le système nerveux auditif le transmet au cerveau. Cela aide ces animaux à détecter les obstacles, à s'orienter, à trouver des proies et à interagir avec les autres de leur espèce. L'écholocalisation est capable de fournir aux chauves-souris la taille, la direction et la vitesse de leurs proies.
Puisque l'écholocation analyse les échos, les chauves-souris ont des adaptations à la fois pour recevoir des signaux et pour les émettre. Ces adaptations se retrouvent respectivement dans le système auditif et dans le larynx.
Les microbats contractent le larynx pour émettre des ultrasons dont le rythme, la fréquence, l'intensité et la durée varient. L'émission a lieu par le nez ou par la bouche et est ensuite amplifiée au moyen de "lames nasales". Chaque espèce émet des fréquences différentes. L'oreille humaine est capable de percevoir jusqu'à 20 kHz. Cependant, les chauves-souris peuvent émettre de 15 à 200 kHz.
Grâce au décalage horaire entre l'émission du son et la réception de l'écho, les chauves-souris calculent la distance à laquelle se trouve leur proie. Pour en déduire la direction, ils regardent combien de temps il faut à l'écho pour atteindre les oreilles droite et gauche. En outre, les différentes espèces ont une oreillette adaptée à leur type de vol : plus ils volent vite, plus les oreilles sont courtes.
Bien que ce système puisse sembler très utile et précis pour se repérer en cas de faible luminosité ou d'obscurité totale, l'écholocalisation a aussi ses inconvénients par rapport à la perception visuelle. Parmi eux figurent les suivants :
Généralement, les chauves-souris Ils atteignent la maturité sexuelle à l'âge de douze mois. Les espèces ont des systèmes d'accouplement différents. Alors que certains sont promiscueux et s'accouplent avec divers partenaires, d'autres sont monogames. Dans ce cas, le mâle et la femelle vivent ensemble avec leur progéniture et à eux deux les protègent et les nourrissent. De plus, le comportement pendant la parade nuptiale varie considérablement d'une espèce à l'autre. Pour certaines chauves-souris, c'est une tâche très complexe, alors que pour d'autres, c'est presque inexistant. Il se peut même que les mâles de certaines espèces s'accouplent avec des femelles pendant leur hibernation, de sorte qu'ils y réagissent à peine.
Les chauves-souris développent des embryons en 3 à 6 mois. Selon l'espèce, le climat et la disponibilité de la nourriture, le temps de gestation peut durer de quarante jours à dix mois. En général, les femelles ont un petit, maximum deux, par portée une fois par an. Certaines espèces, comme la chauve-souris boréale rougeâtre, peuvent donner naissance à trois ou quatre petits. Pour produire suffisamment de lait, les mères ont besoin d'un apport énergétique important. Les nouveau-nés ont déjà un poids qui varie de 10 à 30 % du poids de la mère. Les jeunes sont complètement dépendants, ils ont besoin de leur mère pour les nourrir et les protéger.
Dans les zones tempérées, les chauves-souris forment des colonies de maternité, on pourrait dire que ce sont des crèches. Ainsi, ils réduisent les dépenses énergétiques et les déperditions thermiques de chacun des membres. Les jeunes animaux de petites espèces sont capables de voler à 20 jours. Les chauves-souris plus grosses, en revanche, peuvent mettre jusqu'à trois mois pour commencer leur premier vol.
Plusieurs espèces de chauves-souris ont développé des physiologies reproductives complexes et différentes.
En moyenne, les chauves-souris vivent entre quatre et cinq ans. Cependant, ils peuvent atteindre entre 10 et 24 ans. Il existe même des espèces qui peuvent atteindre 30 ans. En général, la longévité des mammifères est généralement étroitement liée à leur taille. Pour cette raison, il est surprenant que les chauves-souris puissent atteindre un âge aussi avancé. Il est estimé que ils vivent trois fois et demie plus longtemps que les autres mammifères de taille similaire.
Les chauves-souris se trouvent dans tous les habitats à l'exception des régions polaires, des plus hautes montagnes et des océans. Ils vivent généralement dans des coins souterrains comme des fissures et des fissures dans les murs et dans les arbres. Ils habitent également des bâtiments humains tels que des sous-sols, des ponts ou des entrepôts. Le régime alimentaire de ces mammifères est très varié. La plupart d'entre eux se nourrissent d'insectes, d'autres de fruits et certains sont omnivores. La plupart des chauves-souris se reposent pendant la journée et mangent la nuit. Certaines espèces de chauves-souris sont solitaires, tandis que d'autres vivent en colonies pouvant compter jusqu'à 50 millions d'individus. Ces très grandes colonies consomment chaque nuit entre 45 et 250 tonnes d'insectes. Comme la plupart des mammifères, les chauves-souris sont vivipares.
Lorsque l'hiver arrive, de nombreux animaux entrent en torpeur. Ils le font non seulement à cause des basses températures, mais aussi à cause de la rareté de la nourriture. La plupart des chauves-souris ne migrent pas, mais hibernent plutôt jusqu'au printemps. Pendant cet état, les chauves-souris ils abaissent leur température corporelle et diminuent leurs fonctions métaboliques afin de prolonger leurs réserves énergétiques. Aucun autre mammifère n'est capable d'abaisser sa température corporelle autant que les chauves-souris, qui peuvent atteindre jusqu'à -5 °C chez certaines espèces.
Avant le début de la période la plus froide de l'année, les chauves-souris ingèrent d'énormes quantités de nourriture pour accumuler des réserves et ne pas mourir de faim pendant l'hibernation. À ce stade, ils se réveillent périodiquement pour déféquer et uriner ou pour changer de place. Alors que certaines espèces se réveillent tous les dix jours, d'autres peuvent dormir jusqu'à quatre-vingt-dix jours. Les chauves-souris en hibernation peuvent aussi s'endormir en été, lorsqu'il fait froid ou qu'il y a pénurie de nourriture. Cependant, ce n'est pas aussi extrême que l'hibernation.
Habituellement, les chauves-souris ont très peu de prédateurs naturels. Ce sont généralement des oiseaux de proie, des serpents et de grands lézards et certains mammifères carnivores. Cependant, certaines espèces introduites par l'homme peuvent être mortelles pour les chauves-souris. Les chats sont également très dangereux pour les chauves-souris. Pour se protéger, certains de ces mammifères volants se battent ou font le mort.
Sous les tropiques, serpents et boas ils grimpent aux arbres pour capturer des renards volants pendant qu'ils se reposent. Lorsque leurs attaques sont très répétées, elles provoquent un impact important sur les populations en les laissant sans petits ou jeunes individus. Les serpents qui chassent dans les grottes, en revanche, n'ont pas de chauves-souris comme nourriture habituelle.
Il existe également plusieurs oiseaux dangereux pour les chauves-souris. Parmi eux se trouvent le faucon crécerelle, le faucon pèlerin et le faucon d'Europe. L'oiseau de proie connu sous le nom de cerf-volant chauve-souris est spécialisé dans la chasse aux chauves-souris. Cependant, les oiseaux nocturnes sont les plus dangereux pour ces mammifères volants. Les effraies des clochers et les hiboux peuvent s'en nourrir sporadiquement.
Parmi les mammifères carnivores, peu chassent activement les chauves-souris. Ceux-ci comprennent les mouffettes, les ratons laveurs boréaux, les mustélidés et les lynx roux. D'autres prédateurs comme le renard ou le blaireau d'Europe ne se nourrissent que de petits tombés au sol, mais ce sont des proies inhabituelles. Il existe d'autres espèces qui mangent des chauves-souris de temps en temps, comme le mulot, les araignées mygalomorphes, la grenouille taureau et certains poissons carnivores.
Les chauves-souris ont des habitudes alimentaires presque aussi variées que tous les autres mammifères réunis. En raison de cette diversité alimentaire, il existe de nombreuses différences morphologiques, écologiques et physiologiques parmi les espèces de chauves-souris. Ces animaux mangent des insectes, du pollen, des fruits, des fleurs, du nectar, des feuilles, du sang, des charognes, des mammifères, des reptiles, des poissons, des oiseaux et des amphibiens. Certaines espèces sont même omnivores.
La grande majorité des chauves-souris sont des insectivores. Comme ce sont des chasseurs nocturnes, ils n'ont aucune concurrence pour se nourrir, car les oiseaux insectivores sont diurnes. Les chauves-souris peuvent se nourrir de presque tous les types d'insectes. À certaines occasions, ils chassent également d'autres types d'arthropodes, tels que des araignées, des crustacés, des mille-pattes ou des scorpions.
Beaucoup de ces chauves-souris Ils sont de petite taille et capturent leurs proies en vol. Pour ce faire, certains utilisent leurs pattes ou leurs ailes. D'autres sont équipés d'une membrane entre leurs jambes inférieures, appelée uropatagium. Dans de nombreux cas, il a la forme d'un sac et avec lui, ils capturent des insectes.
Parmi toutes les espèces de chauves-souris, environ un quart sont végétariennes. On les trouve principalement dans les zones équatoriales et tropicales. Ils se nourrissent principalement de fruits, de nectar et parfois de feuilles. Certaines espèces complètent leur alimentation avec des oiseaux et des charognes. Ils préfèrent généralement les fruits sucrés et charnus sans beaucoup de parfum ou de couleurs flashy. Les chauves-souris frugivores utilisent leurs dents pour arracher les fruits et les consommer sur une branche en surplomb de l'arbre. Lorsqu'ils ont rassasié leur appétit, ils laissent tomber le reste du fruit, y compris ses graines, qui prennent racine et finissent par devenir de nouveaux arbres fruitiers. Actuellement, plus de 150 plantes dépendent de ces animaux pour se reproduire.
Environ 5 % des chauves-souris sont polynivores, c'est-à-dire qu'elles se nourrissent de pollen. Les espèces appartenant à ce groupe ont des mâchoires et des muscles masticateurs atrophiés. Son long nez pointu et sa langue râpeuse servent à atteindre le pollen et le nectar à l'intérieur des fleurs.
Aujourd'hui il existe peu d'espèces de chauves-souris considérées comme strictement carnivores. Ils sont généralement appelés ainsi lorsque leur régime alimentaire comprend principalement de petits vertébrés, sans compter les poissons. Parmi les aliments des chauves-souris qui ne consomment que de la viande, on trouve d'autres chauves-souris, des arthropodes, des oiseaux, des petits rongeurs, des grenouilles et des lézards.
Certains de ces mammifères volants se nourrissent principalement de poissons, mais comme pour les carnivores, il n'est pas habituel que ce soit leur nourriture exclusive. Les espèces piscivores ont généralement des adaptations spéciales pour la pêche : Pattes très allongées, un éperon aux membres postérieurs et des griffes. Ils sont également équipés d'un système d'écholocation très sensible. Ils localisent leurs proies grâce aux turbulences causées par les bancs de poissons à la surface de l'eau. A noter également que certaines chauves-souris se nourrissent de poissons et de crustacés marins. Pour cette raison, ils ont développé la capacité de boire de l'eau salée. Cette caractéristique est très inhabituelle chez les mammifères.
Malgré la croyance populaire selon laquelle les chauves-souris se nourrissent exclusivement de sang, il il n'y a que trois espèces considérées comme hématophages. Ils vivent tous en Amérique et sont connus sous le nom de vampires. Parmi ses victimes figurent le bétail, les crapauds, les guanacos, les tapirs, les chiens et les oiseaux.
Au crépuscule, les chauves-souris vampires sortent à la recherche de leurs proies en groupes de deux à six individus. Lorsqu'ils localisent la victime, généralement un mammifère endormi, ils atterrissent dans une zone proche de l'animal et s'en approchent par voie terrestre. Ils ont un capteur de chaleur dans leur nez qui les aide à trouver le bon endroit pour mordre. Ils lèchent le sang et grâce à sa salive, qui contient des anticoagulants, les saignements sont prolongés.
Les victimes de ces animaux perdent peu de sang dans ce processus, environ 15 à 20 millilitres. Cependant, les plaies peuvent s'infecter et les chauves-souris peuvent transmettre des parasites et des maladies virales, comme la rage. Malgré le fait que cette zoonose soit beaucoup plus fréquente chez d'autres animaux comme les mouffettes ou les renards, des précautions doivent être prises lors de la manipulation des chauves-souris hématophages.
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